Un equipo internacional de científicos ha demostrado que en el hipocampo del cerebro humano hay células madre que permiten generar neuronas a lo largo de toda la vida, hasta los 90 años, mediante un proceso denominado neurogénesis adulta, algo que se sabía del cerebro de algunos animales como los roedores, pero que nunca se había demostrado en humanos adultos.

Además, el trabajo revela que las enfermedades neurodegenerativas atacan específicamente a estas células madre del hipocampo, impidiendo la regeneración de nuevas neuronas sanas.

La investigación, liderada por María Llorens-Martín, científica del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CBMSO), centro mixto del CSIC y la Universidad Autónoma de Madrid, se publicó ayer en la prestigiosa Science.

Estos hallazgos «podrían ser útiles para desarrollar estrategias terapéuticas para prevenir o ralentizar algunos de los síntomas que acompañan estas enfermedades», destacó Llorens-Martín.

La investigación se hizo con 48 muestras de cerebro proporcionadas por el Banco de Cerebros de la Fundación CIEN: 15 pertenecían a personas neurológicamente sanas (denominadas grupo control) y 33 a otras con distintas dolencias como esclerosis lateral amiotrófica (ELA), enfermedad de Huntington, Párkinson, demencia con cuerpos de Lewy, y demencia frontotemporal.

En todas ellas había células madre, «lo que confirma que el proceso de neurogénesis adulta continúa en el cerebro humano, al menos hasta los 90 años», subraya la investigadora.

La neurogénesis es un proceso clave para la generación, adquisición y almacenamiento de nuevas memorias en el cerebro. Es una evolución muy compleja que se da en distintas etapas en las que las células madre se dividen y crean «hijas» que proliferan activamente y van madurando hasta dar lugar a una neurona sana.

Un entorno ideal

El segundo hallazgo del estudio se refiere al nicho neurogénico hipocampal, el área que «crea el entorno ideal para que las nuevas neuronas puedan madurar y sobrevivir y que está formado por células gliales y vasos sanguíneos», explicó la investigadora.

Los científicos sabían de su existencia en roedores pero su composición y estructura en humanos era desconocida hasta la fecha.

La investigación demuestra su existencia en el ser humano y revela, además, que las alteraciones que se producen en el proceso de neurogénesis durante el envejecimiento están relacionadas con fallos en el funcionamiento de este nicho.