Por primera vez, un equipo internacional dirigido por investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en Alemania, ha logrado secuenciar a 13 individuos de una comunidad neandertal remota en Siberia, entre los cuales han identificado a varias personas relacionadas, entre ellas un padre y su hija adolescente. También han podido usar los 13 genomas para dar una idea de la organización social de una comunidad neandertal, que parecen haber sido un pequeño grupo de parientes cercanos, que constaba de 10 a 20 miembros, y las comunidades estaban conectadas principalmente a través de la migración femenina, según publicó ayer la prestigiosa revista Nature.
Para explorar la estructura social de los neandertales, los investigadores dirigieron su atención al sur de Siberia, una región que ha sido muy fructífera para la investigación del ADN antiguo, incluyendo el descubrimiento de restos de homínidos denisovanos en la famosa cueva de Denisova. Gracias a los trabajos realizados en ese lugar, se sabe que neandertales y denisovanos estuvieron presentes en esta región durante cientos de miles de años, y que neandertales y denisovanos interactuaron entre sí, como demostró el hallazgo de un niño de padre denisovano y madre neandertal.
En su nuevo estudio, los estudiosos se centraron en los restos neandertales de las cuevas de Chagyrskaya y Okladnikov, que se encuentran a menos de 100 kilómetros de la de Denisova. Los neandertales ocuparon brevemente estos lugares hace unos 54.000 años, y de sus yacimientos se han recuperado múltiples restos neandertales potencialmente contemporáneos. Los investigadores lograron recuperar el ADN de 17 restos neandertales, el mayor número de restos neandertales jamás secuenciados en un solo estudio.
Los 17 restos proceden de 13 individuos neandertales: siete hombres y seis mujeres, de los cuales ocho eran adultos y cinco niños y adolescentes. Entre estos restos estaban los de un padre neandertal y su hija adolescente. Los investigadores también encontraron una pareja de parientes de segundo grado: un joven y una mujer adulta, quizá una prima, tía o abuela.
Otro hallazgo sorprendente para los investigadores es la bajísima diversidad genética dentro de esta comunidad, consistente con un tamaño de grupo de 10 a 20 individuos. Esta cifra es mucho más baja que las registradas en cualquier comunidad humana antigua o actual, y se asemeja más al tamaño de los grupos de especies en peligro de extinción.