Ocurrió un 30 de mayo de 1982 durante el Gobierno de Leopoldo Calvo Sotelo que presidía una UCD arrinconada por el imparable ascenso del PSOE de Felipe González, que luego arrasaría en las elecciones generales de ese mismo año.
El ingreso de España en la OTAN fue uno de los grandes hitos históricos de aquel lejano año del que hoy se cumplen cuatro décadas que serán recordadas en varios actos conmemorativos que presidirán en Madrid el Rey Felipe VI y el presidente del Ejecutivo, Pedro Sánchez.
Ni más ni menos que 40 años durante los que España ha participado en 22 misiones con la intervención de más de 125.000 efectivos de las Fuerzas Armadas. Actualmente están desplegados casi 1.400 bajo bandera de la Alianza.
España se convirtió entonces en el miembro número 16 de la OTAN. En todo este tiempo, la Alianza ha duplicado sus miembros y el país es ahora uno de sus socios más comprometidos, participando en todas sus misiones, lo que le ha permitido albergar los próximos 29 y 30 de junio la cumbre de jefes de Estado en la capital.
El proceso de adhesión a la OTAN fue rápido. La propuesta la planteó Calvo Sotelo en su discurso de investidura el 25 de febrero de 1981 y pese al rechazo de algunas fuerzas políticas, con el PSOE como gran abanderado, el 2 de diciembre de ese mismo año se formuló la solicitud. La entrada se produjo seis meses después y para finales de año los socialistas llegaban a la Moncloa con Felipe González, uno de los más férreos detractores de la OTAN. Sin embargo, este dio un giro de 180 grados para convertirse en defensor de la Alianza. En octubre de 1984, González formuló durante el discurso sobre el Estado de la Nación lo que se denominó como el Decálogo de Paz y Seguridad y que sirvió de base para la convocatoria del referéndum del 12 de marzo de 1986. El 52,54 por ciento de los españoles respaldaron al Gobierno en un referéndum que contó con una participación del 60 por ciento. El siguiente gran hito fue en 1995, cuando el entonces ministro de Exteriores, Javier Solana, fue elegido secretario general, cargo que ostentó hasta 1999.
Quince años después de su adhesión, España acogió el 8 y 9 de julio de 1997 su primera cumbre de la OTAN, con Aznar en el Gobierno.
España comenzó a participar en misiones en 1992 y en las 22 realizadas han perdido la vida 119 españoles, entre ellos dos intérpretes.
Las tropas españolas han estado desplegadas en Bosnia, Kosovo o Afganistán. También han participado en misiones contra la piratería en el golfo de Adén y el Cuerno de África o para combatir el terrorismo en el Mediterráneo.