La NASA ha decidido enviar un dron helicóptero a la luna Titán de Saturno para explorar docenas de destinos en busca de procesos químicos prebióticos comunes a los de la Tierra. La misión, que toma el nombre de Dragonfly, se lanzará en 2026 y llegará en 2034. Será la primera vez que la NASA volará un vehículo de ocho rotores para hacer ciencia en otro mundo y se aprovechará la densa atmósfera de Titán, cuatro veces más que la de la Tierra, para convertir al dron en el primer vehículo en llevar todo su potencial científico a nuevos lugares para un acceso repetitivo y específico a materiales de superficie.
Conocer el origen de la vida
Titán es un análogo a la Tierra primitiva, y puede proporcionar pistas sobre cómo pudo haber surgido la vida en nuestro planeta. Durante su misión de casi tres años, Dragonfly explorará diversos entornos, desde dunas orgánicas hasta el suelo de un cráter de impacto donde el agua líquida y los materiales orgánicos complejos, claves para la vida, alguna vez existieron juntos durante miles de años.
Sus instrumentos estudiarán hasta dónde puede haber progresado la química prebiótica. También investigarán las propiedades atmosféricas y de la superficie de la luna y sus depósitos submarinos de líquidos y océanos. Además, los instrumentos buscarán evidencia química de vida pasada o existente.
"Con la misión Dragonfly, la NASA volverá a hacer lo que nadie más puede hacer", dijo el administrador de la agencia, Jim Bridenstine. "Visitar este misterioso mundo oceánico podría revolucionar lo que sabemos sobre la vida en el universo. Esta misión de vanguardia hubiera sido impensable incluso hace unos años, pero ahora estamos listos para el increíble vuelo de Dragonfly".
Una hoja de ruta de 175 kilómetros
Dragonfly aprovechó los 13 años de datos de Cassini para elegir un período de clima tranquilo para aterrizar, junto con un sitio de aterrizaje inicial seguro y objetivos científicamente interesantes. Primero aterrizará en los campos de dunas ecuatoriales Shangri-La, que son similares a las dunas lineales de Namibia en el sur de África y ofrecen una ubicación de muestreo diversa. Dragonfly explorará esta región en vuelos cortos, acumulando una serie de vuelos más largos de hasta 8 kilómetros, deteniéndose en el camino para tomar muestras de áreas atractivas con geografía diversa.
Finalmente alcanzará el cráter de impacto Selk, donde hay evidencia de agua líquida pasada, sustancias orgánicas, las moléculas complejas que contienen carbono, combinadas con hidrógeno, oxígeno y nitrógeno, y energía, que juntas conforman la receta de la vida. El aterrizador eventualmente volará más de 175 kilómetros, casi el doble de la distancia recorrida hasta la fecha por todos los vehículos de Marte combinados.
"Titan es diferente a cualquier otro lugar en el sistema solar, y Dragonfly es como ninguna otra misión", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de Ciencia de la NASA en la sede de la agencia en Washington. "Es sorprendente pensar en este helicóptero volando millas y millas a través de las dunas de arena orgánica de la luna más grande de Saturno, explorando los procesos que dan forma a este entorno extraordinario. Dragonfly visitará un mundo lleno de una gran variedad de compuestos orgánicos, que son los bloques de construcción de la vida y podrían enseñarnos sobre el origen de la vida misma".
Más hostil que nuestro planeta
Titán tiene una atmósfera basada en nitrógeno como la Tierra. A diferencia de la Tierra, Titán tiene nubes y lluvia de metano. Otros orgánicos se forman en la atmósfera y caen como nieve ligera. El clima y los procesos de la superficie de la luna han combinado compuestos orgánicos, energía y agua similares a los que pueden haber generado vida en nuestro planeta.
Titán es más grande que el planeta Mercurio y es la segunda luna más grande de nuestro sistema solar. Debido a que está muy lejos del Sol, su temperatura superficial es de alrededor de -179 grados Celsius. Su presión superficial también es 50 por ciento más alta que la de la Tierra.