Mercedes se llevó el primer duelo ante Red Bull en el Gran Premio de Catar, vigésima y antepenúltima prueba del Mundial de F-1, y terminó gracias al finlandés Valtteri Bottas con el mejor tiempo de los entrenamientos libres de este viernes, mientras que Carlos Sainz (Ferrari) y Fernando Alonso (Alpine) concluyeron décimo y duodécimo, respectivamente.
La parrilla del 'gran circo' tuvo su primera toma de contacto con el trazado de Losail, inédito en el Campeonato del Mundo y desconocido prácticamente para todos sus componentes que empezaron el trabajo a contrarreloj para encontrar los secretos y la mejor configuración de cara a la calificación y a la carrera.
Con Max Verstappen y Lewis Hamilton separados por 14 puntos y con la FIA desestimando la reclamación de Mercedes contra la maniobra del neerlandés sobre el inglés en el pasado Gran Premio de Brasil, los dos equipos se afanaron en adaptarse al trazado catarí y a sus diferentes condiciones entre ambas sesiones, en las que se repartieron el dominio.
Así, en la primera, la de mayor incertidumbre para todos, dominó el líder del Mundial, que fue el único capaz de bajar de la barrera del 1:24 y con una mejor vuelta de 1:23.723 lideró la tabla de tiempos por delante del francés Pierre Gasly, del 'filial' AlphaTauri, y de Valtteri Bottas, con el siete veces campeón, que tuvo algunos problemas de velocidad y en el alerón delantero, a casi ocho décimas.
La diferencia entre ambos parecía engañosa y la segunda sesión del viernes, con temperaturas más bajas y bajo la luz de los focos, lo certificó. Mercedes dio un paso adelante con el neumático blando y cambió las tornas, aunque no fue Hamilton el más rápido sino su compañero.
El finlandés rozó bajar de la barrera del 1:23 con una mejor vuelta de 1:23.148, aventajando en dos décimas a un Gasly que volvió a rayar a buen nivel y que avisó a Ferrari, McLaren y Alpine de su actual potencial a una vuelta.
Por detrás de ellos, se colocó Verstappen, a 350 milésimas de Bottas y separado por menos de una décima de Hamilton, lo que augura mucha igualdad para la vital calificación del sábado, a la espera de nuevos ajustes durante la tercera sesión de libres.
En cuanto a los dos pilotos españoles, Carlos Sainz fue el que mejor rindió durante el viernes. En la primera tanda, el madrileño terminó con el sexto mejor tiempo, mientras que en la segunda concluyó décimo con 1:24.033, a casi nueve décimas de Bottas, pero, al igual que en la primera, por delante de su compañero Charles Leclerc. Ferrari deberá dar un paso adelante para poder codearse este sábado con McLaren y AlphaTauri.
Más complicado parece que lo tendrá Fernando Alonso, aunque su Alpine suele rendir mucho mejor en la carrera del domingo que a una vuelta. El asturiano fue decimoséptimo en la primera sesión y en la segunda mejoró para acercarse al 'Top 10', finalizando duodécimo y muy cerca de su compañero Esteban Ocon.