A una distancia asombrosa del Sol. Así es FarFarOut, el planetoide más extremo del Sistema Solar, de ahí su apodo, ya que su predecesor, un astro enano descubierto también en 2018, orbita a 124 unidades astronómicas (UA) y fue apodado FarOut.

Pero no fue hasta ayer cuando la Unión Astronómica Internacional reconoció que FarFarOut es el objeto conocido más distante del Sistema Solar, a 132 UA y 3,5 veces más lejos que Plutón, es decir a 132 veces la distancia del Sol a la Tierra, mientras que Plutón está a 39 UA.

Este objeto transneptuniano fue descubierto con el telescopio Subaru de Maunakea en Hawaii y, aunque sus descubridores sabían que estaba realmente muy lejos, no estaban seguros de la distancia exacta.

«En ese momento no conocíamos la órbita del objeto, ya que solo teníamos las observaciones del descubrimiento de Subaru durante 24 horas, pero se necesitan años de observaciones para derivar la elipse de un objeto alrededor del Sol», detalla el codescubridor Scott Sheppard, de la Carnegie Institution for Science.

«Todo lo que sabíamos era que el objeto parecía estar muy distante en el momento del descubrimiento», explica.

Para determinar su órbita, Sheppard y sus colegas, David Tholen de la Hawaii University y Chad Trujillo de la Northern Arizona University, pasaron los siguientes dos años observando el objeto con el telescopio Gemini Norte (también en Hawaii) y con los Telescopios de Magallanes en Chile, de la Carnegie Institution for Science.

Además, la órbita de FarFarOut es alargada, lo que le lleva a 175 UA del Sol en su punto más lejano y a cerca de 27 UA en el más cercano, donde se cruza la órbita de Neptuno, motivo por el que los astrónomos creen que FarFarOut podría proporcionar información sobre la historia del Sistema Solar exterior.

Este planetoide es muy débil y, por su brillo y distancia con el Sol, los científicos creen que tiene unos 400 kilómetros de ancho, lo que lo sitúa en el extremo inferior de ser considerado un planeta enano por la Unión Astronómica Internacional (AUI).

Por ahora, FarFarOut ha sido designado por el Centro de Planetas Menores de AUI en Massachusetts como 2018 AG37. Este objeto recibirá un nombre oficial cuando se recopilen más observaciones y su órbita se vuelva aún más refinada en los próximos años.

A pesar de este descubrimiento, los científicos creen que aún quedan objetos más distantes por hallar en las afueras del Sistema Solar, y que este registro de distancia podría no durar mucho.